Mixage et mastering : ce que chaque étape fait vraiment

Un groupe envoie un mixage brut et demande s'il est prêt pour le mastering. Neuf fois sur dix, la réponse honnête est non, il est prêt pour un autre mixage. La voix est enterrée, les guitares se donnent des coups de coude et la caisse claire a discrètement quitté les lieux. Aucun polissage final ne rattrapera ça.

C'est bien pour cela que la question du mixage et du mastering revient sans arrêt chez ceux qui enregistrent à la maison. Les deux étapes se suivent, les deux arrivent une fois que tout est joué, et on dit des deux qu'elles servent à « faire sonner le morceau ». Ce n'est pas du tout le même métier.

Ce que le mixage fait vraiment

Le mixage, c'est le moment où un tas d'enregistrements séparés devient un morceau de musique. L'ingénieur ouvre une session qui contient entre huit et quatre-vingts pistes : grosse caisse, caisse claire, quatre micros de toms, deux amplis de guitare, une DI, une basse, trois prises de voix, un tambourin que quelqu'un a tenu à ajouter.

Le travail consiste à décider ce que l'auditeur entend en premier, en deuxième, en troisième. Niveaux, panoramique, égalisation, compression, réverbération, delay, automation, montage. Des centaines de petits choix qui finissent par former un point de vue sur la chanson.

Au mixage, on peut encore déplacer les choses. Baisser les guitares dans le refrain pour que la voix passe. Creuser le bas médium pour que la basse et la grosse caisse arrêtent de se battre. Monter le deuxième couplet d'un demi-décibel parce que le chanteur s'est retenu. Tout cela reste possible parce que les pistes sont encore séparées.

Ce que le mastering fait vraiment

Le mastering commence quand le mixage est terminé et qu'il ne reste qu'un fichier stéréo. Un fichier qui entre, un fichier qui sort. Cette contrainte, c'est tout l'intérêt.

L'ingénieur de mastering règle l'équilibre tonal global, gère le niveau sonore et fait en sorte que le disque se tienne partout : autoradio, ordinateur portable, téléphone posé sur un plan de travail, sono de club. Sur un album, il s'occupe aussi de l'ordre des morceaux, des silences entre eux, des fondus, ainsi que des formats de fichiers et des métadonnées demandés par chaque plateforme.

L'autre moitié du travail est moins technique et plus précieuse. L'ingénieur de mastering est la première paire d'oreilles sur le disque à ne pas l'avoir entendu quatre cents fois. Après trois semaines de mixage, vous n'entendez plus vos propres graves. Lui, si.

Mixage et mastering : qui corrige quoi

Voilà le partage, en clair.

• •Le mixage peut corriger : une voix enterrée, un bas du spectre boueux, des cymbales agressives, une caisse claire qui disparaît, un refrain qui ne décolle pas, la plupart des problèmes d'équilibre.
• •Le mastering peut corriger : un mixage globalement un peu terne ou un peu clair, les écarts de volume entre les morceaux d'un album, des niveaux faibles ou irréguliers, les cinq derniers pour cent de liant.
• •Ni l'un ni l'autre ne peut corriger : une mauvaise interprétation, un arrangement faible, une basse enregistrée avec un câble qui grésille, ou une chanson qui n'a pas encore décidé de quoi elle parle.

Cette dernière ligne mériterait d'être tatouée quelque part. Le mastering est une étape de finition, pas un service de secours. Espérer qu'il sauve un mixage, c'est demander à l'encadreur de repeindre le tableau.

Pourquoi le mastering ne consiste pas juste à monter le volume

La guerre du volume est finie et ce sont les plateformes de streaming qui l'ont gagnée. La plupart normalisent la lecture autour de moins quatorze LUFS, à peu de choses près, ce qui veut dire qu'un master écrasé jusqu'au dernier millimètre se fait tout simplement baisser pour tenir à côté du reste.

Vous gardez donc l'écrasement et vous perdez le volume. Un master bien jugé paraît souvent plus grand au même volume de lecture, justement parce qu'il a laissé les transitoires tranquilles. Fort, c'est facile. Fort et qui respire encore, c'est le métier.

Quoi envoyer, et à qui

Pour un mixage, envoyez le multipiste complet : des noms de fichiers cohérents, tous démarrant au même point, rien qui sature, une carte de tempo s'il y en a une, plus votre mixage brut et une ou deux références pour que l'ingénieur sache dans quel univers vous êtes.

Pour un master, envoyez un fichier stéréo par morceau, à la fréquence d'échantillonnage de la session, en vingt-quatre bits, avec deux ou trois décibels de marge et sans limiteur collé sur le bus de mixage, sauf si cet écrasement fait vraiment partie du son. Ajoutez des notes sur l'ordre et les silences.

Côté budget, les deux se facturent en général au morceau, et le mastering est nettement le moins cher des deux. Si l'argent manque, mettez-le dans le mixage. C'est là que la différence s'entend depuis l'autre bout de la pièce.

Les deux mêmes étapes, dans le jeu

Nous avons intégré ce découpage à Road to Headliner parce que c'est ainsi que les disques se font vraiment. Les chansons passent par l'écriture, la maquette, le peaufinage et le travail en studio au lieu d'apparaître terminées en un clic, et chaque étape alimente une partie différente de la note de qualité finale. La section du guide sur le parcours musical détaille l'ordre, et si vous voulez les calculs derrière tout ça, nous avons écrit comment nous notons la qualité d'une chanson dans un journal de développement. Les arbitrages concrets sont traités dans maquette ou enregistrement d'album.

Réussissez le mixage et le mastering devient un plaisir. Ratez le mixage et le mastering devient une opération de sauvetage que personne n'aime payer.

Si vous voulez parcourir toute cette chaîne sans réserver une seule journée de studio, montez un groupe gratuitement dans votre navigateur et emmenez une chanson de la maquette brute jusqu'à une sortie terminée. Le premier morceau s'écrit en cinq minutes environ.